Perché viene la ginecomastia?

Lo specchio può diventare un nemico. Vedere il proprio torace assumere una forma arrotondata, quasi femminile, è un’esperienza che può minare profondamente l’autostima di un uomo, generando imbarazzo, ansia e insicurezza. Questa condizione, nota come ginecomastia, non è un semplice difetto estetico, ma una vera e propria condizione medica con un’origine ben precisa, che merita di essere compresa e affrontata. Comprendere perché viene la ginecomastia è il primo, fondamentale passo per affrontare il problema, smettere di nascondersi dietro maglie larghe e trovare la soluzione più adatta per ritrovare il benessere sia fisico che psicologico.

Prima di tutto, è cruciale fare una distinzione essenziale, poiché non tutto ciò che assomiglia a un “seno maschile” è vera ginecomastia. La diagnosi corretta è il punto di partenza per qualsiasi trattamento.

Ginecomastia Vera: È caratterizzata da un aumento di volume della ghiandola mammaria, il tessuto denso e fibroso che si trova esattamente dietro al complesso areola-capezzolo. Al tatto in caso di ginecomastia vera, si percepisce come un disco o una placca di consistenza soda ed elastica, talvolta mobile sotto la pelle. Può essere sensibile alla pressione o addirittura dolente, specialmente nelle fasi di sviluppo attivo.
Pseudoginecomastia (o Lipomastia): È causata esclusivamente da un accumulo di tessuto adiposo (grasso) nella regione pettorale, senza alcun aumento della componente ghiandolare. La pseudoginecomastia è molto comune negli uomini in sovrappeso o obesi. Al tatto, il tessuto è uniformemente morbido, non è concentrato dietro l’areola e non provoca dolore.
Ginecomastia Mista: Rappresenta la forma più comune nella pratica clinica. In questi casi, coesistono sia un eccesso di ghiandola sia un accumulo di grasso, combinando le caratteristiche di entrambe le condizioni.

La causa principale: lo squilibrio tra estrogeni e androgeni

Alla radice della ginecomastia maschile c’è quasi sempre uno squilibrio nel delicato rapporto tra ormoni femminili (estrogeni) e ormoni maschili (androgeni, il cui capostipite è il testosterone). Sebbene gli estrogeni siano considerati ormoni “femminili”, sono presenti in piccole quantità anche nell’uomo, dove svolgono funzioni importanti per la salute ossea e cardiovascolare. Il testosterone, prodotto principalmente nei testicoli, è responsabile dei caratteri maschili e, in condizioni normali, i suoi alti livelli “neutralizzano” l’effetto stimolatorio che gli estrogeni hanno sulla ghiandola mammaria, mantenendola atrofica.

La ginecomastia si verifica quando questo equilibrio si rompe a favore degli estrogeni, a causa di:

Una riduzione della produzione o dell’azione del testosterone: Meno testosterone significa meno opposizione all’effetto degli estrogeni.
Un aumento assoluto o relativo dei livelli di estrogeni: Più estrogeni, o un rapporto estrogeni/testosterone più alto, stimolano direttamente la crescita della ghiandola.

Un attore chiave in questo processo è l’enzima aromatasi, presente in vari tessuti del corpo, in particolare nel tessuto adiposo, ma anche nel fegato e nei muscoli. L’aromatasi ha il compito di convertire irreversibilmente gli androgeni (incluso il testosterone) in estrogeni. Di conseguenza, più grasso corporeo un uomo ha, maggiore sarà l’attività di questo enzima e, quindi, maggiore sarà la produzione periferica di estrogeni, creando un ambiente ormonale che favorisce lo sviluppo del seno.

Le fasi della vita: la ginecomastia fisiologica

Esistono tre momenti nella vita di un uomo in cui le fluttuazioni ormonali sono così significative da poter causare una ginecomastia “fisiologica”, cioè considerata una variante della normalità e spesso transitoria.

Ginecomastia neonatale: Subito dopo la nascita, il neonato maschio è ancora sotto l’influenza degli estrogeni materni passati attraverso la placenta. Questo può causare un piccolo ingrossamento del seno, talvolta accompagnato da una minima secrezione (il cosiddetto “latte di strega”). È un fenomeno comune, segno di un corretto ambiente ormonale materno, che si risolve spontaneamente in poche settimane, man mano che gli ormoni materni vengono smaltiti.
Ginecomastia puberale: L’adolescenza è una vera e propria “tempesta ormonale”. Tra i 13 e i 15 anni, i meccanismi di produzione ormonale si stanno assestando e non è raro che la produzione di estrogeni aumenti più rapidamente di quella del testosterone. Questo squilibrio temporaneo è la causa della ginecomastia puberale, che colpisce fino al 60-70% dei ragazzi. Sebbene fisiologica, può essere fonte di grande ansia e vergogna in un’età già complessa. Nella stragrande maggioranza dei casi, scompare da sola entro 18-24 mesi, una volta che l’equilibrio ormonale si stabilizza.
Ginecomastia senile (o dell’invecchiamento): Dopo i 50-60 anni, la produzione di testosterone da parte dei testicoli inizia un lento ma fisiologico declino (andropausa). A questo si aggiunge spesso un aumento della massa grassa (soprattutto a livello addominale) e una riduzione di quella magra. Come abbiamo visto, più tessuto adiposo significa più attività dell’enzima aromatasi e quindi più estrogeni. La combinazione di meno testosterone e più estrogeni crea le condizioni ideali per lo sviluppo del seno nell’uomo anziano.

Quando la ginecomastia è un sintomo: le cause patologiche e farmacologiche

Se la ginecomastia compare al di fuori di queste tre fasi, è imperativo considerarla come un potenziale sintomo di un’altra condizione. Le cause di ginecomastia possono essere suddivise in patologiche e indotte da farmaci/sostanze.

Cause Patologiche

Ipogonadismo: Una ridotta funzione dei testicoli che porta a una bassa produzione di testosterone. Può essere primario (il problema è nel testicolo, come nella sindrome di Klinefelter, una condizione genetica, o a seguito di traumi o infezioni virali come l’orchite) o secondario (il problema è a livello di ipofisi o ipotalamo nel cervello, che non stimolano adeguatamente i testicoli).
Tumori: Alcuni tumori possono produrre ormoni o sostanze che alterano l’equilibrio endocrino. Un tumore del testicolo, ad esempio, può produrre hCG (gonadotropina corionica), un ormone che stimola la produzione di estrogeni. Per questo la ginecomastia può essere un prezioso campanello d’allarme. Anche tumori surrenalici, ipofisari o persino polmonari (sindromi paraneoplastiche) possono essere tra le cause.
Ipertiroidismo: Un eccesso di ormoni tiroidei accelera il metabolismo e può aumentare i livelli di SHBG (la globulina che lega gli ormoni sessuali), alterando la quota di ormoni liberi e attivi e incrementando l’attività dell’aromatasi.
Insufficienza renale ed epatica: Fegato e reni sono gli “spazzini” del nostro corpo. In caso di cirrosi epatica (spesso legata ad abuso di alcol) o insufficienza renale cronica, gli estrogeni non vengono smaltiti correttamente, i loro livelli aumentano e la produzione di testosterone può diminuire, causando ginecomastia.
Malnutrizione e rialimentazione: Paradossalmente, la ginecomastia può svilupparsi durante la fase di recupero nutrizionale dopo un periodo di digiuno o malnutrizione. Questo perché la ripresa delle normali funzioni ormonali può avvenire in modo disordinato, simile a quanto accade nella pubertà.

Cause farmacologiche e da sostanze

Questa è una delle cause più comuni nell’uomo adulto. Moltissimi farmaci e sostanze possono interferire con l’equilibrio ormonale.

Terapie ormonali: Steroidi anabolizzanti (usati illegalmente per il bodybuilding), testosterone esogeno (che il corpo può convertire in estrogeni), farmaci anti-androgeni usati per il cancro alla prostata.
Farmaci per la calvizie: La finasteride e la dutasteride, inibitori dell’enzima 5-alfa-reduttasi, bloccano la conversione del testosterone nella sua forma più potente, il diidrotestosterone (DHT). Questo lascia più testosterone disponibile per essere convertito in estrogeni dall’aromatasi, alterando l’equilibrio.
Farmaci cardiovascolari: Lo spironolattone (un diuretico con forte azione anti-androgena), alcuni calcio-antagonisti (es. verapamil, nifedipina) e ACE-inibitori (es. captopril).
Farmaci per lo stomaco: La cimetidina (un vecchio anti-ulcera), la ranitidina e, più raramente, gli inibitori di pompa protonica (es. omeprazolo).
Psicofarmaci: Alcuni antidepressivi (triciclici, SSRI), ansiolitici (diazepam) e antipsicotici (aloperidolo).
Sostanze d’abuso: L’alcool esercita un doppio danno: è direttamente tossico per le cellule dei testicoli che producono testosterone e, a lungo termine, può causare danni al fegato, compromettendo lo smaltimento degli estrogeni. Marijuana, eroina, anfetamine e metadone sono tutte sostanze associate a un aumentato rischio di ginecomastia.

Ginecomastia idiopatica: quando una causa non si trova

In circa il 25% dei casi, nonostante un’indagine approfondita, non si riesce a identificare una causa scatenante. Si parla allora di ginecomastia idiopatica. Questo non significa che il problema sia immaginario o meno importante, ma semplicemente che la sua origine non è identificabile con gli strumenti attuali. Spesso, si ipotizza che possa essere il risultato di una sensibilità individuale geneticamente determinata agli estrogeni normalmente circolanti, o una ginecomastia puberale mai regredita completamente che si manifesta in età adulta.

Il percorso diagnostico: cosa fare in pratica

Se noti un aumento di volume del tuo petto, il percorso corretto da seguire è:

Anamnesi: Il medico raccoglierà la tua storia clinica completa, indagando sull’epoca di insorgenza, la velocità di crescita, la presenza di dolore, l’uso di farmaci, erbe o integratori, e le tue abitudini di vita.
Esame obiettivo: Il medico eseguirà una palpazione attenta del torace per distinguere il tessuto ghiandolare dal grasso, valutare le dimensioni e la consistenza della ghiandola, e per escludere la presenza di noduli sospetti. Verranno esaminati anche i testicoli e ricercati altri segni di squilibrio ormonale.
Esami del sangue: Verranno richiesti dosaggi ormonali mirati (testosterone totale e libero, estradiolo, LH, FSH, prolattina, TSH, hCG) e test di funzionalità epatica e renale per escludere le cause secondarie più comuni.
Ecografia mammaria / Testicolare: L’ecografia del torace è l’esame strumentale chiave per confermare la diagnosi di ginecomastia vera, misurare l’entità della ghiandola e distinguerla dal grasso. L’ecografia testicolare è fondamentale se si sospetta un tumore.

Affrontare la ginecomastia significa prima di tutto capirne l’origine. Solo dopo una diagnosi precisa, lo specialista (endocrinologo o chirurgo plastico) potrà indicare la terapia più efficace, che può variare dalla semplice osservazione, alla terapia medica per correggere lo squilibrio ormonale, fino all’intervento chirurgico di adenomammectomia e/o liposuzione per risolvere definitivamente il problema.